朱元璋(1328—1398),字国瑞,濠州钟离(今安徽凤阳)人。元朝末期,朝廷腐败,苛毒暴虐,民不聊生,社会矛盾激化。朱元璋少年时在凤阳皇觉寺为僧,元军撤离濠州时,将皇觉寺焚掠一空。至正十二年(1352)闰三月,25岁的朱元璋走投无路,无以为生,于是来到濠州城,投奔到郭子兴领导的红巾军中。因他在战场上打仗机智勇敢,很快被提拔为亲兵十夫长,每在关键时刻,他都能出谋划策,有胆略,有见地,屡立战功,是一个有前途的人才,因此,郭子兴就将养女马氏嫁给他。
元惠宗至正十六年(1356)朱元璋率起义军攻占集庆(南京),并改名为应天府,在那里建立了政权,自称“吴国公”。以后,以此为根据地,推行屯田,进行了一些改革,壮大了军事和经济力量。不久便向南征讨。
《明史纪事本末》载:“六月已卯,命邓愈、邵成、华高、华云将兵进攻广德路,克之,改广德为广兴府,以邓愈镇守”。《广德州志》载,太祖皇帝,肇造区夏,神天协助。丙申之六月,师渡江东,驻跸山下。另据多本史书上记载,朱元璋与广德确有一段渊源关系。元至正十六年(1356)底,在广德打败了元军的“长枪军”,生擒元将陈先野,在广德祠山殿(今广德中学)建立了指挥东南战争的大本营。当时祠山殿与横山至广德城郊一带,营寨相接,旌旗飞扬,号角阵阵,战马嘶鸣。朱元璋派徐达,常遇春进攻宁国。由于元军加强了防守,多次进攻不克,胜负未卜。朱元璋难免心急如焚,忧心重重,旁有谋士进言,要朱元璋向祠山大帝敬香许愿,以求“神灵庇佑”。朱元璋本是和尚出身,笃信神佛,立即命人备三牲祭礼向祠山大帝顶礼膜拜,许下誓愿,并抽得“上上签”一枚。夜宿营帐时,祠山大帝托梦说他“贵为天子,必得天下”。说来也是巧合,天刚黎明,捷报传来,宁国已克,并生擒元军守将朱亮祖。朱元璋与朱亮祖曾多次交战,归降后又叛变,反复无常,但朱元璋求贤若渴,认为朱亮祖是员虎将,不忍杀他。这次擒至广德后,问亮曰:“今当如何”,朱亮祖答道:“是非得已,生则尽力,死则死耳”。朱元璋下帐亲解绑绳,好言抚慰,并赐酒压惊,朱亮祖感激流涕。第二天,朱元璋就命朱亮祖攻打宣州,不几日宣州果克。朱元璋欣喜若狂,认为祠山大帝的“签”与“梦”相符,深信祠山神灵验,当即欣然命笔题书,称广德祠山为“天下英灵第一山”。祠山殿的主持道人随即找来工匠镌石刻碑立在殿内大院中间,后造一亭,命名为“天语亭”。此时朱元璋诗兴大发,又题写《幸祠山》诗一首。
天下英灵第一山,白云为阙石为关。
高台近斗当空出,老树如龙挟雨还。
兵革屡经香火旧,鬼神常护道人闲。
从军幸得来瞻此,指挥干戈动笑颜。
此时的朱元璋精神焕发,雄心勃勃,在至正十七年(1357)先后攻克了徽州、池州、安庆、扬州、常州、苏州一带。在广德稍事休整后,又集中兵力向浙东、浙西进军。这次驻跸广德,军事上节节胜利,捷报频传,他认为这是天意神助,当即从军中拨出银两,对祠山殿进行了修葺。后来,当家主持又相继新建了“天梦亭”、“宸翰楼’、“昭德宫”、“明太祖御诗碑廊”等,同时还重塑了诸神像。
至正二十四年(1364)朱元璋消灭了南方最大的割据势力陈友谅,两年后杀害了红巾军领袖韩林儿,至正二十七年(1367)消灭长江下游张士诚势力,并出军北上进攻元的大都(北京)。朱元璋经过10多年的南征北伐,至正二十八年(1368) 正月初四日定都应天(南京),正式登上了皇帝的宝座,创建了明朝。
朱元璋称帝后第二年的春夏之间,又兴高采烈地来到了广德。这次旧地重游,他登上了横山正顶,观礼斗,览胜景,感慨万千,随即笔走龙蛇,又写了一首《幸祠山诗》:
巍巍高耸碧云间,上有禅僧悟透关。
礼斗台前真胜景,快吾登眺得江山。
这次他还带领了几个随从到达了柏垫一带视察民情,在柏垫青峰岭,写了《青峰山》一诗:
青山顶上一茅屋,僧舍半间云半间。
夜半云出作霖雨,回头不见老僧闲。
此时正值风和日暖百花盛开的季节,他又深入到广德南乡村镇视察,见广德风光秀丽,人杰地灵,又即兴赋诗两首。
朱元璋在广德赋诗计有5首,一代帝王亲自在一州县赞誉题诗多首,实为少见。朱元璋把广德称谓是“龙兴”之地,因此多年来对广德“恩泽有加”。他更不忘与广德祠山的结缘,再次来广德后又拨出巨款对祠山殿进行了大规模修缮外,又接连两次派遣钦差,专程前来朝觐祠山,向祠山大帝致祭。自洪武元年至十四年先后7次诏免广德田赋,并荫庇郎溪,提升广德为京畿直隶州(见广德州志)。明洪武二十年(1387)朱元璋在南京鸡鸣钦天山(今鸡鸣山北极阁一带)新建十庙,各庙祀一神,《明史》称为“南京十庙”,其中一座是“祠山广惠王庙”,钦命由南京太常侍按时官祭,世代相传,形成了一种习俗。